Reduktory z reguły składają się z dwóch kół zębatych – mniejsze napędzające obraca się szybciej, większe koło reduktora (napędzane) obraca się wolniej. Reduktory stosowane są głównie w przemyśle motoryzacyjnym, stanowiąc element skrzyni biegów, reduktory występują także w pojazdach gąsienicowych, reduktorów używa się też do budowy przyrządów precyzyjnych (np. urządzeń pozycjonujących).
Inne ciekawe zastosowania reduktorów i motoreduktorów to przykładowo konstrukcja urządzeń sportowo-rekreacyjnych takich jak kolejki linowe lub wyciągi narciarskie. Reduktory można spotkać także w maszynach przeznaczonych dla przemysłu lekkiego – wykorzystuje się je przy produkcji obuwia, odzieży, w fabrykach tkanin oraz do wyrobu papieru. Reduktorom możemy być także wdzięczni za to, że dzięki nim możemy wjeżdżać na wysokości windą, możemy też bez problemu przenosić większe ładunki z miejsca na miejsce nie musząc konstruować nasypów niczym przy budowie egipskich piramid - reduktory w dźwignicach i przenośnikach załatwią to za nas. Pozostałe zastosowania reduktorów to przemysł energetyczny, wydobywczy, spożywczy, budowlany i chemiczny.
Reduktory mogą być integralną częścią mostu napędowego silnika samochodowego, ale może też być niezależnym elementem w tym systemie, wtedy reduktor z reguły składa się z kilku przekładni zębatych. Pozostałe typy reduktorów to przekładnie boczne lub zwolnice, uformowane jako przekładnie walcowe, stożkowe lub planetarne. Wśród reduktorów występują reduktory ogólnego przeznaczenia, reduktory walcowe pracujące w układzie poziomym i stojącym oraz reduktory stożkowo-walcowe dostępne także w układzie poziomym i stojącym.
W przypadku każdego urządzenia dobór właściwego reduktora jest sprawą kluczową. Aby to zrobić należy określić najbardziej optymalną wielkość reduktora, trzeba też zastanowić się nad tym, jakie powinno być przełożenie w systemie reduktora, trzeba też dopracować dane dotyczące układu pracy. Należy też sprecyzować warunki pracy reduktorów. Najważniejsze zmienne, jakie musimy wziąć pod uwagę wybierając reduktory to przede wszystkim moc urządzeń, obroty i rodzaj urządzeń, które wymagają zastosowania reduktorów.