Statki te są przystosowane do przewożenia dużej liczby kontenerów morskich w systemie załadunku pionowego, co jest możliwe dzięki temu, że kontenery morskie mają odpowiednią konstrukcję, ułatwiającą ich bezpieczne ustawianie na sobie. Kontenerowce mają też odpowiednie wyposażenie takie jak prowadnice i dźwigi, które wykorzystuje się do podnoszenia, opuszczania i przestawiania kontenerów morskich.
Wyróżniamy następujące zunifikowane wymiary kontenerów morskich zwanych także kontenerami oceanicznymi: kontenery morskie Standard 20 (20 stopowe) o kubaturze około 33 m, kontenery morskie Standard 40 (40 stopowe) o kubaturze plus minus 67 m, kontenery morskie typu High Cube 40 (40 stopowe High Cube), wyższe niż standardowe, kontenery typu Open Top 20 i 40 stopowe, czyli kontenery morskie z otwartym dachem, służące na przykład do przewozu maszyn, kontenery morskie typu Reefer 20 i 40 stopowe, kontenery morskie rodzaju Flat Rack (kontener morski z otwartym dachem i bokiem) oraz Flat Rack Colapsible (kontener morski składany) 20 i 40 stopowe i wreszcie kontenery morskie typu Platform 20 i 40 stopowe, czyli kontenery platformy, ze wzmocnioną podłogą.
Kontenery morskie są z reguły wykonane z blachy, ściany są wyprodukowane ze stali karbowanej, rama jest ze stali profilowanej, a podłoga kontenera morskiego może być drewniana. Kontenery morskie wyposażone są w dwuskrzydłowe drzwi, z systemem bezpiecznego zamykania, dzięki okutym i ocynkowanym ryglom drzwiowym, mogą posiadać zamek Lock-Box. Kontenery morskie mogą mieć różną kolorystykę, mogą być także wyposażone w logo właściciela. Kontener morski musi być specjalnie przystosowany do często trudnych warunków panujących na morzu, aby dobrze chronić znajdujące się w jego wnętrzu towary. Dlatego kontener morski musi być przede wszystkim szczelny i odporny na warunki atmosferyczne, stąd też najlepiej, jeżeli użyty do jego produkcji materiał zewnętrzny, to stal nierdzewna.