Jest to kombinacja pionowych, węższych i szerszych pasków i odstępów między nimi. Inna odmianą kodów kreskowych są kody wielowymiarowe (piętrowe lub matrycowe).
Kody kreskowe powstały w Stanach Zjednoczonych Ameryki już w latach czterdziestych dwudziestego wieku. Zostały wymyślone przez Joe Woodlanda i Berny Silvera i opatentowane w 1949 roku. Wprowadzenie kodów kreskowych przyśpieszyło obsługę klienta a także przepływ towarów od producenta i pomogło w transporcie towarów umniejszając jednocześnie biurokrację.
Kody kreskowe to system mający na celu ujednolicenie znakowania towarów.
Jest wiele systemów kodowania za pomocą kodów kreskowych m. in.: EAN/UPC, Codabar, ITF, Code 39, Code 128. W handlu używany jest od jakiegoś czasu wyłącznie system EAN/UPC i to właśnie kod zapisany w tym systemie można spotkać na produktach spożywczych, chemicznych, książkach, przedmiotach elektronicznych i innych kupowanych produktach.
W cyfrach, które także składają się na kod kreskowy zawarte są najczęściej takie informacje jak: kraj pochodzenia, numer producenta lub dystrybutora, numer produktu. W zależności od systemu kodu może on zawierać więcej danych. Ostatnie cyfry w kodzie nadawane są przez samego producenta, dla każdego produktu przez niego wytwarzanego inne.
Do odczytu kodów kreskowych służą specjalnie do tego przygotowane czytniki. Odczytywane zapisanego kodu opiera się na wysyłanym przez czytnik świetle, które jest pochłaniane przez czarne paski a odbijane przez białe przerwy między nimi. Pozwala to na bezbłędne i szybkie odczytanie informacji zawartej na kodzie kreskowym.
Największymi zaletami stosowania kodów kreskowych jest szybki odczyt danych, łatwość oznakowania produktów, wyeliminowanie pomyłek i zapis, który jest czytelny zarówno maszynowo, jak i wzrokowo.
Urządzeniami przydatnymi do produkcji kodów w firmie są drukarki kodów. Drukują one kody na etykietach, które z kolei są przyklejane przez aplikatury (zwane także etykieciarkami) na opakowanie danego produktu, bądź na sam produkt.
Aby móc posługiwać się kodem kreskowym należy zarejestrować się jako użytkownik w Centrum Kodów Kreskowych. Zostaje nam wtedy przydzielony numer identyfikacyjny, który zostaje zawarty w kodzie jako numer producenta.
Gdy zmienia się produkt, producent, nazwa czy dochodzi do istotnej zmiany produktu należy zmienić także kod kreskowy. Zmiana nie jest wymagana gdy produkt zmienia się nieznacznie np. mała zmiana wagi, niewielka zmiana składników, promocja czy zmiana graficzna opakowania.
Niedopuszczalne jest oznakowanie wielu różnych towarów przez jeden kod. W każdej firmie posługujących się kodami kreskowymi powinien być prowadzony rejestr numerów produktów.