Chłodnictwo bywa najczęściej kojarzone z przemysłem spożywczym, ponieważ historia chłodnictwa wzięła się z odwiecznej walki ludzi o zachowanie świeżości potraw. Początkowo do chłodzenia żywności stosowany był lód oraz śnieg, przechowywany w ciemnych, umieszczonych pod ziemią, kamiennych piwnicach, ale oczywiście system ten nie był zbyt wydajny. O nowoczesnym chłodnictwie możemy mówić od momentu, kiedy w roku 1914 skonstruowano pierwsze urządzenie chłodnicze, czyli lodówkę.
Obecnie chłodnictwo ma oczywiście dużo szersze zastosowanie niż tylko do chłodzenia napojów, czy transportu i długoterminowego magazynowania produktów spożywczych poprzez ich zamrażanie. Urządzenia chłodnicze wykorzystuje się również w medycynie, farmacji, mikrobiologii, kriobiologii, a także w lotnictwie i kosmonautyce.
Urządzenia chłodnicze są z reguły wyposażone w sprężarkę, skraplacz i parownik, w którym znajduje się czynnik chłodniczy (na przykład freon, amoniak, glikol czy dwutlenek węgla). Oprócz chłodziarek sprężarkowych wyróżniamy także sprężarki absorpcyjne, adsorpcyjne, termoelektryczne, magnetyczne i termoakustyczne.
Chłodnictwo jest dziedziną, która stale się rozwija, pojawiają się wciąż nowe odkrycia i innowacje. Przede wszystkim przemysłowe urządzenia chłodnicze stają się coraz bardziej niezależne od człowieka, ponieważ wyposażone są w niezawodne systemy automatyki, pozwalające na zaprogramowanie urządzenia i prace praktycznie bezobsługową. Odchodzi się także od chłodniczych urządzeń freonowych, ze względu na jego szkodliwy wpływ na środowisko. Liderami w branży chłodnictwa, również ze względu na duże możliwości w zakresie prowadzenia badań i rozwoju nowych produktów, są wielkie światowe koncerny technologiczne takie jak Du Pont, Danfoss, Honeywell, Fujitsu czy Sanyo.